Pour ce petit propriétaire de Fontainemelon (NE), «la pilule est amère»: le coût de sa consommation d’eau passera cette année de 450 fr. à plus de 1000 fr.: «Avec une villa individuelle, trois adolescents et un jardin, c’est ce que je devrai désormais inscrire au budget.» Le prix de l’eau a effectivement plus que doublé pour tous les propriétaires de la commune et on peut imaginer que, vu son ampleur, cette hausse se répercutera tôt ou tard sur les locataires.
Cette hausse a une explication. Le canton de Neuchâtel perçoit depuis le 1er janvier une redevance de 70 ct. par m3 d’eau pour alimenter un fonds de solidarité pour les travaux concernant les eaux. De plus, il impose à toutes les communes d’appliquer le principe du pollueur-payeur en instaurant une nouvelle taxe d’épuration dès le 1er janvier 2001.
Fontainemelon a simplement pris un peu les devants: la taxe d’épuration vient de passer de 60 ct. le m3 à 2,70 fr., auxquels s’ajoutent la redevance cantonale de 70 ct. et la taxe à la consommation de 1,50 fr. Résultat: le prix de l’eau a passé de 2,10 fr. à 4,90 fr. le m3. Si l’on se base sur une consommation moyenne de 162 litres par jour et par habitant, un citoyen de cette commune va donc payer 290 fr. par an pour son eau potable. Ce qui représente plus de 1000 fr. par an pour un ménage de quatre personnes.
Subventions fédérales coupées
Les autres communes neuchâteloises feront certainement aussi boire la tasse à leurs habitants, comme l’ont fait avant elles les localités bernoises. Dans le canton bilingue en effet, les taxes ont doublé ces dernières années. Un ménage de quatre personnes consomme facilement pour 1000 fr. d’eau par an, dont les deux-tiers financent les coûts de l’épuration.
Pourquoi l’épuration revient-elle si chère? Parce que les subventions fédérales en la matière ont quasiment disparu depuis trois ans. Ceci au moment où la première génération des stations d’épuration, construites il y a 20-30 ans, a besoin d’être rénovée. La manne provenant des taxes perçues au moment du raccordement aux stations étant épuisée, il faut trouver d’autres sources de financement.
Hausse inéluctable
Pour Pierre Gaille, conseiller technique à la Société suisse de l’industrie du gaz et des eaux (SSIGE), c’est inéluctable: même si l’eau n’est pas une denrée qui se raréfie, les taxes ne feront qu’augmenter ces prochaines années. A cause des frais d’épuration, bien sûr. A l’heure actuelle, selon M. Gaille, de nombreux services industriels, dans les grandes villes surtout, s’endettent: «Le prix de l’eau est un prix politique. On n’ose pas l’augmenter.»
A l’administration du canton de Berne, Paul-Emile Andrey fait le même commentaire: «Les communes prélèvent dans notre canton en moyenne 2,5 fr. par m3 pour l’épuration. Cela ne suffit pas encore. On devra passer à 3 ou 4 fr./m3. Mais pour les politiciens, c’est une augmentation difficile à faire passer.»
A titre de comparaison, la taxe d’épuration est de 85 ct./m3 à Lausanne, de 96 ct./m3 à Genève et de 30 ct./m3 à Martigny. Un ménage de quatre personnes dans la ville valaisanne ne dépense que 141 fr. d’eau par an. Une somme minime par rapport aux autres charges: mazout, gaz ou électricité. Sûr qu’à ce prix, on ne surveille pas trop le débit du robinet.
A l’Office fédéral de l’environnement, on estime que la hausse du prix de l’eau commence déjà à produire ses effets. La consommation moyenne dans les ménages a ainsi passé de 180 litres par jour et par personne en 1980 à 162 litres aujourd’hui. Mais cette baisse de 10% s’explique aussi par la généralisation d’appareils sanitaires et de robinetteries moins gourmands en eau.
Suzanne Pasquier
d’un canton à l’autre
Très grandes variations
Le prix de l’eau varie en fonction de nombreux critères: la politique cantonale et communale, bien sûr (lire ci-dessus), mais aussi la provenance. L’eau de source est bon marché, tandis que le pompage dans les lacs revient très cher. Ce qui explique, par exemple, pourquoi l’eau valaisanne ne grève guère les budgets. De plus, les installations d’adduction sont mieux rentabilisées dans les villes: la concentration de l’habitat abaisse le prix de la consommation.
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