Un ustensile de cuisine parfaitement inoffensif a failli tuer Marianne Leuenberger: en préparant un gâteau, elle a léché une spatule en caoutchouc. En quelques minutes, ses yeux ont gonflé, des rougeurs ont recouvert tout son corps. Après un quart d’heure, elle ne pouvait soudain plus respirer. Seule une piqûre de cortisone a sauvé cette jeune femme de 24 ans d’un état de choc allergique qui aurait pu lui coûter la vie.
Raison de cette forte réaction: Marianne Leuenberger est allergique au latex. Une allergie qui, dans les cas graves, peut provoquer de l’asthme ou un œdème du larynx. Mais d’autres symptômes, moins dangereux, sont également possibles: éternuements, toux, essoufflement, urticaire, irritation et rougeur des yeux et de la peau.
Toujours plus de cas
Le latex est issu de la sève d’un arbre tropical, le hevea brasiliensis, qui sert à la fabrication du caoutchouc. Il contient des protéines auxquelles toujours plus de personnes sont allergiques: une personne sur 1000 en Suisse, selon le spécialiste en la matière, Arthur Helbling, directeur de la policlinique d’allergologie de l’Hôpital de l’Ile, à Berne.
Le risque d’allergie est cependant réparti de manière très diverse dans la population: c’est surtout le personnel hospitalier, des cabinets médicaux ou de l’industrie du caoutchouc qui est touché. En Angleterre, des médecins du Royal Lancaster Hospital ont examiné 1800 employées de leur établissement: 7% montraient des symptômes d’allergie au latex. Et l’American Journal of Industrial Medecine a publié ce printemps une étude portant sur 3700 infirmières polonaises: presque 20% d’entre elles étaient allergiques au latex. Plusieurs autres enquêtes européennes ont constaté une même fréquence et augmentation (de 2 à 18% entre 1990 et 1997) de cette allergie parmi le personnel hospitalier.
Gare à la poussière
Si cette allergie est si répandue dans le milieu médical et que le nombre de cas augmente depuis quelques années, c’est parce que le personnel médical porte toujours plus souvent des gants en latex pour se protéger de maladies transmissibles. Le talc sur les gants poudrés est particulièrement dangereux: les particules de latex que contient cette poudre sont en effet riches en protéines allergènes. A chaque fois qu’on manipule ces gants, la poudre est disséminée dans l’air. En respirant fréquemment l’air ainsi chargé, l’allergie guette.
Marianne Leuenberger le sait bien: elle était infirmière en pédiatrie. Au début de sa formation déjà, ses mains la démangeaient souvent. Plus tard, elle a souffert d’eczéma. Puis, elle a découvert qu’elle peinait à respirer lorsque quelqu’un enlevait des gants en latex à côté d’elle. Elle a dû abandonner le métier de ses rêves. Aujourd’hui, elle travaille dans un EMS, où elle est moins en contact avec le caoutchouc naturel. Et en sa présence, les collègues de son service utilisent des gants en PVC, sans latex.
Dans le quotidien aussi, l’allergie handicape la jeune femme. Car le latex, une matière première pratique et bon marché, se retrouve dans beaucoup d’objets usuels, qu’elle tente donc d’éviter. Mais parfois, Marianne Leuenberger est encore victime de réactions allergiques inattendues. Il y a quelque temps, le vent a ainsi plaqué un ballon contre son visage. Sa peau ne fut en contact avec l’objet qu’une seule seconde: «Dix minutes plus tard, je ressemblais à un monstre. Tout le visage était rouge et gonflait. Mes yeux pleuraient et je devais éternuer sans cesse.» C’est pourquoi la jeune femme ne sort jamais sans sa trousse de secours, avec tout ce dont elle a besoin en cas d’accident ou de forte crise: quatre pilules antiallergiques, une dose d’adrénaline, une paire de gants sans latex et une carte indiquant qu’elle est allergique au latex.
Comme cette allergie ne peut être guérie (pas de traitement de désensibilisation possible pour l’heure), la prévention prend toute son importance: la division de médecine du travail de la Suva, comme tous les spécialistes d’ailleurs, conseille ainsi de ne pas porter de gants talqués. Mais ce conseil n’est de loin pas encore suivi partout. Car les gants en PVC (vinyle) sont chers. «Et ils sont moins souples. D’où leur moindre popularité», remarque Peter Jäger, chef de l’information de la SSO .
Ailleurs, comme en Finlande par exemple, on a déjà créé des hôpitaux sans latex.
Pas de latex au CHUV
En Suisse romande, l’Hôpital cantonal de Genève dispose d’unités chirurgicales libres de latex pour éviter tout danger pour des patients à risque. Le CHUV de Lausanne a décidé de renoncer totalement aux gants en latex poudrés. Et de remplacer les gants d’examen en latex par des modèles en vinyle élastique pour les utilisations non stériles, d’introduire des gants en latex hypoallergénique non poudrés pour toutes les situations qui nécessitent le port de gants stériles, et de mettre à disposition des gants stériles 100% synthétiques pour les interventions effectuées par ou sur des personnes fortement allergiques au latex.
«Il n’y a pas lieu de généraliser le port de gants sans latex, souligne Bernhard Guggenheim, professeur à l’Institut dentaire de l’Université de Zurich. Il faut le réserver aux personnes à risque accru d’allergie.» Il a mené une étude avec 80 étudiants: tous ceux qui avaient un cas d’allergie dans leur famille ou qui en avaient souffert eux-mêmes n’ont travaillé qu’avec des gants sans latex. Les autres, sans risque, portaient des gants ordinaires en latex. Après trois ans, aucune des personnes-test n’a développé d’allergie au latex: «Au préalable, commente Bernhard Guggenheim, un collaborateur de l’Institut sur quatre était allergique au latex.»
Personnes à risque
Certaines personnes risquent plus une allergie au latex que d’autres, quel que soit leur âge. Le risque existe lorsque:
• l’on est soi-même (ou quelqu’un de la famille) allergique aux pollens, acariens, poils d’animaux;
• l’on travaille souvent en contact avec des gants en latex.
Cela dit, même en faisant partie d’un groupe à risque, il ne faut pas forcément éviter tout contact: «Une personne avec une peau saine ne risque pas de devenir allergique au contact du caoutchouc, assure Arthur Helbling.
»Le risque est en revanche accru lorsque la peau est irritée, blessée ou enflammée. Et l’inspiration des protéines de latex, contenues dans les gants en latex poudrés, est nettement plus dangereuse.»
Ces objets contiennent du latex!
Mais des alternatives existent
Si vous comptez des personnes allergiques dans votre famille ou que vous souffrez déjà vous-même d’allergies, vous devriez éviter le contact avec le latex. Mais comme le latex naturel est bon marché, ses substituts sont souvent très coûteux.
• Lolettes et tétines de biberon Alternative: tétines et lolettes en silicone
• Gants de ménage
Alternative: produits sans latex vendus en pharmacie, droguerie, chez Coop ou Migros.
• Gants médicaux
Alternative: gants en PVC, vendus en pharmacie et droguerie.
• Textiles à effet stretch
Alternative: tissus sans caoutchouc intégré
• Préservatifs
Alternative: marque Avanti, sans latex, vendus en pharmacie et droguerie
• Gommiers d’intérieur (p.ex. le très populaire ficus
Alternative: autres plantes vertes
• Ballons gonflables
Pas d’alternative
• Bouillotte
Alternative: articles en métal ou PVC
• Gommes à crayon
Pas de produits de remplacement spécialement marqués comme tels
• Les fruits suivants peuvent également déclencher une crise d’allergie chez les personnes souffrant d’une allergie au latex: l’avocat, la banane, les châtaignes et le kiwi.
