Contrairement à ce qu’on pourrait imaginer, l’expression glissée en titre ne se rapporte pas aux haricots verts, mais aux haricots secs: rouges, noirs, blancs, borlotti pour la minestrone, lingots de Castelnaudary destinés au cassoulet, entre autres. De même, il serait faux de croire qu’elle remonte au lointain Moyen Age. Car même si son origine reste obscure, elle date d’un, voire de deux siècles seulement.
Provision de dernier recours
Une première hypothèse a pour cadre les longs voyages maritimes au cours du XVIIIe siècle. Lorsqu’on ne disposait plus du tout de produits frais ni de salaisons, il restait généralement encore un stock de ces haricots, car leur conservation ne causait pas de difficultés. Mais, lorsque cette réserve était épuisée, on pouvait redouter le pire. Une théorie certes séduisante, mais qu’aucune source ne vient étayer.
Pour sa part, Claude Duneton, dans son anthologie des expressions populaires La puce à l’oreille, situe l’emploi de cette expression au début du XXe siècle. Il reprend – sans conviction – cette explication: quand les provisions de certains pensionnats, collèges et autres casernes touchaient à leur fin, on donnait à manger aux internes cet aliment bon marché et substantiel. L’auteur ajoute que l’expression était aussi employée par les poilus pendant la Première Guerre mondiale. Mais, de là à leur attribuer la paternité de cette locution, il y a un pas qu’il ne franchit pas.
Des atouts multiples
Quoi qu’il en soit, il serait dommage que ce soit vraiment la fin de ces haricots-là, car ils sont peu coûteux, nourrissants et bénéfiques pour la santé! Parfois, on les appelle d’ailleurs la «viande du pauvre». Leurs protéines, surtout en association avec celles des céréales sont intéressantes pour leur teneur en acides aminés essentiels. Leur richesse en fibres permet de réguler le transit intestinal et leur faible index glycémique favorise un sentiment de satiété prolongé. Ils apportent aussi des vitamines du groupe B, du magnésium et du fer. Excellente source de potassium, ils contribuent à diminuer le risque d’AVC en régulant la tension artérielle.
Rappelons enfin que, si on n’y est pas accoutumé, mieux vaut les introduire progressivement pour limiter les désagréments intestinaux.
