La fonction première d’une lessive tient à son action détergente. Durant le processus de lavage, les molécules de détergent sont allongées, leurs extrémités sont attirées d’un côté par l’eau et de l’autre par les substances grasses qu’elles permettent ainsi de dissoudre. Afin de séduire les consommateurs, les lessives ont été progressivement enrichies de divers additifs, dont des enzymes (pour dégrader les molécules organiques), des anticalcaires, des agents de blanc...