Le génie génétique offre des avantages, mais comporte aussi des risques

La nourriture transgénique fait peur, car elle est nouvelle et mal connue. Mais de quoi s’agit-il exactement, quels sont les risques et de quoi seront remplies nos assiettes dès demain?

Sommaire

L’ASSIETTE GÉNÉTIQUE AUJOURD’HUI ET DEMAINProduits transgéniques en Suisse et dans le mondeDans le monde, 34 plantes transgéniques (p.ex. coton, chicorée, colza, tomates) sont autorisées. En Suisse, un seul produit, contenant du soja transgénique, est déjà en vente: des toasts Leisi (Nestlé). Mais quatre produits peuvent être importés:Le maïs Bt176 résistant à la chenille de la pyrale. Le maïs se mange en grains ou en semoule, et il est transformé en huile (mayonnaises, chips, etc), amidon (boissons chocolatées, sauces, etc.), sirop de fructose/dextrose (birchermuesli, boissons fruitées, etc.) et farine.Le soja Roundup-Ready résistant à l’herbicide Roundup. Le soja sert directement ou indirectement à fabriquer quelque 30 000 aliments: sauce soja, potages, margarines, boissons diététiques, etc.La vitamine B12 produite par génie génétique – sert de vitamine ou colorant alimentaire (E101/101A).Présures: trois de ces enzymes servant au caillage du lait sont autorisées depuis 1988. Elles sont produites dans des micro-organismes génétiquement modifiés. D’ordinaire, on les extrait de l’estomac du veau. L’Union suisse du commerce du fromage y renonce encore, craignant pour le label de produit naturel du fromage suisse. Parmi les plantes en développement, qui pourraient être utiles en Suisse, citons la pomme de terre résistant au mildiou (champignon redoutable) et la betterave sucrière résistant à un virus impossible à éliminer chimiquement. Rien ne distingue produits transgéniques et traditionnels. Pour laisser le choix aux consommateurs, les aliments transgéniques doivent donc porter la mention OGM (organisme génétiquement modifié). Mais ils sont exempts de cette obligation s’ils contiennent des ingrédients obtenus par génie génétique, pour autant qu’on ne puisse plus y détecter de matériel génétique modifié. Reste qu’aux Etats-Unis, on mélange déjà récoltes transgéniques et ordinaires. Il sera ainsi toujours plus difficile de garantir que nos aliments n’en con- tiennent pas du tout. Le Con-seil fédéral souhaite donc fixer un seuil de tolérance, au-dessous duquel la déclaration OGM ne serait pas nécessaire. Moralité: pour être sûr de ne pas du tout manger transgénique, il faudra donc manger bio.2e encadréDANGERS à éVALUERJusqu’où peut-on aller?En juin, on votera sur l’initiative souhaitant sérieusement limiter la recherche en génie génétique. Les initiants évoquent notamment les risques des aliments génétiquement modifiés. «En génie génétique, comme pour toute technologie, on recherche le risque minimum, mais le risque zéro n’existe pas, admet le professeur Jean-Pierre Métraux. Il faut toujours se demander jusqu’où on accepte les risques potentiels d’une découverte aux vues de ses avantages pour faire face aux nécessités auxquelles nous sommes confrontés.»Fin janvier à Berne, des experts en évaluation des risques, des chercheurs, des membres de l’industrie et des autorités de divers pays ont débattu des risques des plantes transgéniques. Aucun n’a souhaité l’interdiction de ces cultures. «Mais nous estimons indispensable d’affiner encore l’évaluation des risques et de suivre de près, à long terme, l’évolution de toute nouvelle plante et son effet sur l’environnement», souligne Klaus Ammann, directeur du Jardin botanique de Berne.Et le Bernois de rappeler «qu’une plante transgénique est d’abord testée pendant des années en laboratoire, puis en serre, et seulement ensuite de manière contrôlée en plein champ. Et après plus de 10000 de ces essais, notamment aux Etats-Unis, aucun effet indésirable sur l’homme ou sur l’environnement n’a été constaté». Aux craintes d’une possible dissémination des gènes des plantes modifiées dans la nature, le Dr Ammann répond: «En agriculture traditionnelle aussi, beaucoup de gènes se sont échappés dans des plantes sauvages, p.ex. des mauvaises herbes devenues résistantes à des herbicides.»Les risques les plus cités par les opposants aux aliments issus du génie génétique sont:• La multiplication des allergies – «L’alimentation transgénique ne provoque pas plus d’allergies que la nourriture traditionnelle, assure le professeur Métraux. Elle est même plus sûre, car le fabricant doit prouver qu’ils sont inoffensifs pour la santé et faire notamment un test d’allergénicité. Un contrôle inexistant pour l’alimentation conventionnelle. Et l’industrie agro-alimentaire n’a aucun intérêt à fausser les résultats des tests d’innocuité, car si ses produits s’avéraient ensuite nuisibles, cela provoquerait une trop mauvaise publicité et de grandes pertes financières.»Le génie génétique a d’ailleurs permis de mieux connaître les gènes responsables d’allergies et on peut les désactiver ou les éliminer. Exemple: au Japon, on a désactivé une protéine allergène du riz.•La résistance aux antibiotiques – Le maïs Bt 176 contient un gène résistant à l’antibiotique ampicilline. «Tous les chercheurs estiment hautement invraisemblable que l’homme ou l’animal qui en mange développe une résistance à cet antibiotique», note le Pr Métraux. Novartis a cependant mis au point un autre maïs, non résistant à l’ampicilline? «A l’époque du Bt 176, de la première génération, les fabricants se faisaient moins de soucis, admet le scientifique. Maintenant, un standard mondial exclut ce gène de résistance aux antibiotiques.» Reste que Novartis continue à commercialiser celui qui le contient.

Bon à Savoir 02-1998

18.02.1998

Ellen Weigand

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Mot de passe oublié?

Demain (et déjà aujourd’hui), nous mangerons transgénique. Une idée qui effraie les consommateurs, souvent mal informés sur le génie génétique. Remettons donc soja, maïs, tomates et autres patates transgéniques au milieu de l’assiette. Le professeur Jean-Pierre Métraux, directeur de l’Institut de biologie végétale de l’Université de Fribourg explique ce que le génie génétique change en agriculture et dans notre alimentation.
• Comment ça marche: tout organisme vivant est constitué de cellules. Leur noyau contient le plan de construction, nécessaire à la fabrication de l’animal ou de la plante: l’ADN (acide désoxyribonucléique) – comportant les milliers de gènes, qui composent le matériel héréditaire. Ces gènes produisent des protéines, matière première de tout être vivant, dont chacune
a une fonction particulière. Chaque gène possède donc
une information précise, par exemple la couleur de la fleur, la résistance à une maladie, etc. Le génie génétique permet de répertorier ces gènes, de les découper et de les transférer d’un organisme à un autre.
En agriculture, on peut ainsi transférer une ou plusieurs propriétés intéressantes d’une plante (d’un champignon, d’un micro-organisme, d’un animal) à une autre. A l’inverse, on peut aussi désactiver des particularités indésirables, tel un gène responsable d’une allergie alimentaire. La plante ou l’organisme ainsi transformé est alors dit transgénique.
L’industrie alimentaire utilise aussi le génie génétique pour transformer des micro-organismes (bactéries, levures), en sorte qu’ils puissent produire des additifs alimentaires, tels des édulcorants, des arômes, des vitamines, des enzymes, etc. Ces substances ne sont pas transgéniques, mais elles ont été obtenues par génie génétique. Ce procédé permet de produire sans recourir à des procédés chimiques.
• Objectifs: «En agriculture, le génie génétique est le prolongement des méthodes traditionnelles de sélection par le croisement de plantes, explique Jean-Pierre Métraux. L’objectif est le même: améliorer le rendement et la résistance des plantes. Par génie génétique, on arrive donc à la même transformation qu’avec les croisements. Sauf que l’on a réalisé un transfert ciblé d’une propriété précise d’un organisme sur un autre, alors que le résultat des hybridations est le fruit du hasard.»
• Avantages: le génie génétique vise à:
• améliorer la résistance des plantes aux maladies, insectes, sécheresse, gel, etc., et les rendre plus performantes sur des sols hostiles, arides, à haute teneur en sel, etc;
• réduire l’utilisation de pesticides (insecticides, herbicides et fongicides) aujourd’hui indispensables en agriculture;
• améliorer la qualité des plantes, leur apport nutritif (p.ex. en vitamines), leur durée de conservation, leur solidité, etc.;
• économiser du temps et de l’énergie, p.ex. le travail et l’essence nécessaire à traiter plusieurs fois un champ avec un pesticide;
• sans oublier que tout cela va, bien sûr, faire gagner passablement d’argent à l’industrie agro-alimentaire.
• Et le goût, et la variété? «Le génie génétique n’altère pas le goût des aliments, mais pourrait au contraire l’améliorer, répond Jean-Pierre Métraux. Cette technologie ne va pas non plus uniformiser le goût: les compagnies grainières ne peuvent pas vendre la même graine dans le monde. Chaque région a besoin de semences adaptées à ses conditions particulières – climat, qualité du sol, insectes, etc. Il faut ainsi une dizaine de sojas différents pour le territoire américain. L’assortiment existant va donc rester, mais avec des propriétés supplémentaires.»
• Est-ce naturel? «Nous con- sommons tous les jours des aliments qui ne sont plus à leur état originel, mais issus de croisements réalisés dans la nature elle-même et aussi par l’homme, argumente le scientifique. Sans parler des additifs alimentaires chimiques. L’agriculture traditionnelle utilise des pesticides et même les produits «bio» doivent être traités, notamment avec du cuivre et du soufre. Sinon, fruits et légumes développeraient davantage
de maladies, produisant des toxines pouvant être cancérigènes. On pourrait donc dire, en quelque sorte, que le naturel n’est pas sain.»
• Ne pas confondre avec:
• Le clonage: «Par clonage, on recrée un individu ou un organisme strictement identique à un autre, précise Jean-Pierre Métraux. On le fait en transférant en bloc un noyau d’un organisme dans la cellule d’un autre organisme dont on a ôté le noyau d’origine. Contrairement au génie génétique, on transfère donc toute l’information génétique et pas seulement une ou plusieurs séquences du matériel héréditaire.» Autre sorte de clonage plus traditionnel: le bouturage des plantes.
• La vache folle: «La maladie de la vache folle n’a rien à voir avec le génie génétique. Comme la tremblante du mouton, elle était connue bien avant l’apparition des biotechnologies au début des années 70, explique le scientifique. Mais on ignorait qu’elle pouvait se transmettre entre espèces, notamment via les farines animales.» Le génie génétique devrait permettre de mieux connaître cette maladie pour trouver un remède.
Ellen Weigand

L’ASSIETTE GÉNÉTIQUE AUJOURD’HUI ET DEMAIN
Produits transgéniques en Suisse et dans le monde

Dans le monde, 34 plantes transgéniques (p.ex. coton, chicorée, colza, tomates) sont autorisées. En Suisse, un seul produit, contenant du soja transgénique, est déjà en vente: des toasts Leisi (Nestlé). Mais quatre produits peuvent être importés:
Le maïs Bt176 résistant à la chenille de la pyrale. Le maïs se mange en grains ou en semoule, et il est transformé en huile (mayonnaises, chips, etc), amidon (boissons chocolatées, sauces, etc.), sirop de fructose/dextrose (birchermuesli, boissons fruitées, etc.) et farine.
Le soja Roundup-Ready résistant à l’herbicide Roundup. Le soja sert directement
ou indirectement à fabriquer quelque 30 000 aliments: sauce soja, potages, margarines, boissons diététiques, etc.
La vitamine B12 produite par génie génétique – sert de vitamine ou colorant alimentaire (E101/101A).
Présures: trois de ces enzymes servant au caillage du lait sont autorisées depuis 1988. Elles sont produites dans des micro-organismes génétiquement modifiés. D’ordinaire, on les extrait de l’estomac du veau. L’Union suisse du commerce du fromage y renonce encore, craignant pour le label de produit naturel du fromage suisse.
Parmi les plantes en développement, qui pourraient être utiles en Suisse, citons la pomme de terre résistant au mildiou (champignon redoutable) et la betterave sucrière résistant à un virus impossible à éliminer chimiquement.
Rien ne distingue produits transgéniques et traditionnels. Pour laisser le choix aux consommateurs, les aliments transgéniques doivent donc porter la mention OGM (organisme génétiquement modifié). Mais ils sont exempts de cette obligation s’ils contiennent des ingrédients obtenus par génie génétique, pour autant qu’on ne puisse plus y détecter de matériel génétique modifié. Reste qu’aux Etats-Unis, on mélange déjà récoltes transgéniques et ordinaires. Il sera ainsi toujours plus difficile de garantir que nos aliments n’en con- tiennent pas du tout. Le Con-seil fédéral souhaite donc fixer un seuil de tolérance, au-dessous duquel la déclaration OGM ne serait pas nécessaire. Moralité: pour être sûr de ne pas du tout manger transgénique, il faudra donc manger bio.

2e encadré
DANGERS à éVALUER
Jusqu’où peut-on aller?

En juin, on votera sur l’initiative souhaitant sérieusement limiter la recherche en génie génétique. Les initiants évoquent notamment les risques des aliments génétiquement modifiés. «En génie génétique, comme pour toute technologie, on recherche le risque minimum, mais le risque zéro n’existe pas, admet le professeur Jean-Pierre Métraux. Il faut toujours se demander jusqu’où on accepte les risques potentiels d’une découverte aux vues de ses avantages pour faire face aux nécessités auxquelles nous sommes confrontés.»
Fin janvier à Berne, des experts en évaluation des risques, des chercheurs, des membres de l’industrie et des autorités de divers pays ont débattu des risques des plantes transgéniques. Aucun n’a souhaité l’interdiction de ces cultures. «Mais nous estimons indispensable d’affiner encore l’évaluation des risques et de suivre de près, à long terme, l’évolution de toute nouvelle plante et son effet sur l’environnement», souligne Klaus Ammann, directeur du Jardin botanique de Berne.
Et le Bernois de rappeler «qu’une plante transgénique est d’abord testée pendant des années en laboratoire, puis en serre, et seulement ensuite de manière contrôlée en plein champ. Et après plus de 10000 de ces essais, notamment aux Etats-Unis, aucun effet indésirable sur l’homme ou sur l’environnement n’a été constaté». Aux craintes d’une possible dissémination des gènes des plantes modifiées dans la nature, le Dr Ammann répond: «En agriculture traditionnelle aussi, beaucoup de gènes se sont échappés dans des plantes sauvages, p.ex. des mauvaises herbes devenues résistantes à des herbicides.»
Les risques les plus cités par les opposants aux aliments issus du génie génétique sont:
• La multiplication des
allergies – «L’alimentation transgénique ne provoque pas plus d’allergies que la nourriture traditionnelle, assure le professeur Métraux. Elle est même plus sûre, car le fabricant doit prouver qu’ils sont inoffensifs pour la santé et faire notamment un test d’allergénicité. Un contrôle inexistant pour l’alimentation conventionnelle. Et l’industrie agro-alimentaire n’a aucun intérêt à fausser les résultats des tests d’innocuité, car si ses produits s’avéraient ensuite nuisibles, cela provoquerait une trop mauvaise publicité et de grandes pertes financières.»
Le génie génétique a d’ailleurs permis de mieux connaître les gènes responsables d’allergies et on peut les désactiver ou les éliminer. Exemple: au Japon, on a désactivé une protéine allergène du riz.
•La résistance aux antibiotiques – Le maïs Bt 176 contient un gène résistant à l’antibiotique ampicilline. «Tous les chercheurs estiment hautement invraisemblable que l’homme ou l’animal qui en mange développe une résistance à cet antibiotique», note
le Pr Métraux. Novartis a cependant mis au point un autre maïs, non résistant à l’ampicilline? «A l’époque du Bt 176, de la première génération, les fabricants se faisaient moins de soucis, admet le scientifique. Maintenant, un standard mondial exclut ce gène de résistance aux antibiotiques.» Reste que Novartis continue à commercialiser celui qui le contient.